Neke oralne bakterije stvaraju kisele produkte koji razlažu i oslobađaju minerale zuba (demineralizacija).
To oslabljuje gleđ, ali pljuvačka pomaže u obnavljanju i ojačavanju zuba (remineralizacija). Kod onih koji imaju ishranu bogatom šećerima i/ili neadekvatnu oralnu higijenu, bakterije mogu da se nagomilavaju na zubima u vidu ljepljivog sloja koji se zove plak. Kada su izložene ugljenim hidratima, bakterije iz plaka konstantno demineralizuju gleđ, prevazilazeći našu sposobnost remineralizacije. Gubitak minerala dovodi do uništenja gleđi.
Rani karijes se javlja u vidu bijele mrlje, ili kao početna karijesna lezija ispod površine zuba. Samo kada lezija probije kroz gleđnu površinu, izaziva kavitet u zubu. Kako karijes napreduje, kavitet može da dospe do dentina i kasnije i do pulpe. Ovo može izazvati jak bol kod pacijenta, a može na kraju da dovede do gubitka zuba ili abscesa.
Karijesna lezija može da se stvori bilo gde na zubu, ali najčešće se javlja na griznim površinama (okluzalni karijes), u prostorima između zuba (interdentalni karijes) ili duž marginalne gingive. Kod pacijenata sa eksponiranim korenovima, karijes je posebno opasan, jer napreduje mnogo brže kroz dentin (karijes korena) i teže ga je kontrolisati.
Karijes dentina je najviše zastupljeno oboljenje na svijetu, koje pogađa i odrasle i djecu. Procjenjeno je da oko 2.3 biliona ljudi imaju karijes stalnih zuba, i oko 530 miliona dece imaju karijes mlječnih zuba.
Svako može da ima karijes. Jaki preventivni programi uspjevaju u masivnom smanjenu karijesa tokom djetinjstva. U mnogim djelovima Evrope, samo se kod neke djece dijagnostikuje karijes, jer su često u pitanju djeca iz nisko socijalnog-ekonomskog statusa i znanje njihovih roditelja u vezi sa oralnom higijenom (konstantno konzumiranje mleka iz bočice na cuclu tokom noći). Uprkos preventivnim dostignućima tokom detinjstva, ljudi tokom njihovog života i dalje pate od karijesa kada su preventivne aktivnosti smanjene ili kada se pojavi neki novi faktori kao što su :
- Slaba oralna higijena
- Povećan unos ugljenih hidrata
- Često konzumiranje slatkiša
- Kserostomija (suva usta)
- Radijacije regije glave i vrata kod liječenja malignih oboljena.
- PUFAs (eksponirana pulpa, ulceracija, fistula, absces)